As poboacións dunha área xeográfica sempre alcanzan unha constante ao longo dun período de tempo, xa que hai unha serie de factores limitantes que rexen o seu crecemento. Están convencionalmente divididos en dous grandes grupos: dependentes da densidade e independentes da densidade.
Factores dependentes da densidade de poboación
Este grupo inclúe parámetros que limitan o crecemento da poboación en función do número dos seus membros. Por exemplo, a dispoñibilidade de alimentos pode ser un factor que controle o crecemento da poboación. Se a densidade da biocenose é baixa, entón o recurso alimentario limitado pode ser suficiente para manter a vida de toda a poboación nunha determinada área xeográfica. Non obstante, a medida que aumenta a densidade de habitantes, a dispoñibilidade de alimentos irase reducindo e o alcance alcanzará en breve a súa capacidade máxima de carga. Así, a cantidade de comida convértese nun factor dependente da densidade que regula o tamaño da poboación. O proceso de devolución dos habitantes ao seu número orixinal normalmente chámase regulación.
Regulación da poboación en estado salvaxe
Os factores limitantes dependentes da densidade xeralmente están asociados a organismos vivos bióticos en lugar de ás características físicas do ambiente. Estes inclúen:
- Competencia entre os habitantes. Cando unha poboación alcanza unha alta densidade, algúns individuos intentan empregar a mesma cantidade de recursos, o que leva a unha loita pola comida, a auga e outros medios necesarios para a supervivencia e a reprodución.
- Depredación. Os grupos moi poboados poden atraer depredadores. Cando os depredadores comen individuos dunha gran poboación, ao diminuílos aumentan os seus. Isto crea patróns cíclicos interesantes.
- Enfermidades e parasitos. As enfermidades mortais adoitan desenvolverse en grandes grupos. Isto tamén se aplica á propagación de parasitos.
A regulación do tamaño da poboación tamén pode adoptar a forma de cambios de comportamento ou fisiolóxicos nos organismos da poboación. Por exemplo, os lemmings reaccionan a altas densidades de poboación emigrando en grupos na procura de novos hábitats máis espazos.
Factores non dependentes da densidade de poboación
A modificación é un conxunto de factores que regulan unha poboación que non depende da súa densidade. Por exemplo, un incendio salvaxe pode matar a un gran número de canguros, independentemente da súa densidade de poboación na zona. A probabilidade de morte de animais non depende do seu número.
Outros factores, independentes da densidade, que regulan o tamaño da poboación no seu hábitat:
- desastres naturais como inundacións, incendios, tifóns;
- contaminación do aire, da auga e do medio ambiente en xeral.
Os factores independentes da densidade non restrinxen o tamaño da poboación cando van máis alá da capacidade de carga do ambiente. Provocan cambios drásticos nas poboacións e ás veces poden provocar a desaparición completa da biocenose.
A diferenza dos factores reguladores, os factores modificadores non poden manter o tamaño da poboación nun nivel constante. A miúdo levan a cambios bruscos e inestables no número de habitantes, incluída a destrución completa de pequenos grupos.
