Os novos datos sobre o mecanismo de reprodución dos dinosauros explicaron parcialmente por que despois da caída do meteorito se extinguiron tan rápido.
Científicos da Florida State University descubriron que os dinosauros estaban incubando ovos. E polo menos algúns deles fixérono por un tempo moi longo, ata seis meses. Este descubrimento podería facer máis transparentes os motivos da extinción destes animais. Por exemplo, as aves actuais pasan moito menos tempo incubando, o que as fai sensiblemente menos sensibles aos cambios ambientais dramáticos. É de supoñer que tales cambios ocorreron hai uns 66 millóns de anos, cando un asteroide de dez quilómetros caeu no noso planeta. Un artigo dedicado a isto publicouse na revista Proceedings of the National Academy of Science.
Os paleontólogos analizaron a rapidez coa que as capas de dentina medraron nos dentes dos embrións dos antigos dinosauros. Certo, falamos ata agora só de dous tipos de dinosauros, un deles tiña o tamaño dun hipopótamo e o outro: un carneiro. Segundo estas observacións, os embrións pasaron de tres a seis meses no ovo. Este tipo de desenvolvemento distingue fundamentalmente aos dinosauros tanto dos lagartos como dos crocodilos e das aves que incuban os ovos durante non máis de 85 días.
É moi importante que os dinosauros non deixasen os ovos desatendidos, como adoitaban pensar, senón que os eclosionan. Se non o fixesen, dependendo só de temperaturas favorables, entón a probabilidade de que nacen os seus fillos sería demasiado pequena, xa que unha temperatura estable mantense raramente durante un período de tempo tan longo. Ademais, durante un período tan longo, aumentou moito a probabilidade de que os depredadores devoraran os ovos.
A diferenza dos dinosauros, os lagartos e os crocodilos non eclosionan ovos e o embrión desenvólvese neles debido á calor do ambiente. En consecuencia, o desenvolvemento é lento - ata varios meses. Pero os dinosauros, por non dicir todos, polo menos algúns eran de sangue quente e incluso tiñan plumaxe. Por que se desenvolveron os seus ovos a un ritmo tan lento? Presumiblemente, a razón disto foi o seu tamaño, ata varios quilogramos, o que podería afectar a taxa de crecemento.
Este descubrimento fai que as hipóteses previas de que os dinosauros simplemente enterraron os ovos no chan son moi improbables. Durante tres a seis meses, unha posta de ovos non gardados polos seus pais tivo unhas posibilidades mínimas de supervivencia e o tempo estable non se puido manter en todo o hábitat destes animais.
Pero o máis importante, incluso con condicións de incubación, un período de incubación tan longo fixo que a poboación de dinosauros fose moi vulnerable se o ambiente cambiaba drasticamente. Isto ocorreu hai aproximadamente 66 millóns de anos, cando un inverno de asteroides e unha monstruosa fame descenderon na Terra. Nestas condicións, os dinosauros xa non podían incubar ovos durante meses, xa que era moi difícil atopar comida nas proximidades. É posible que fose este factor o que provocou a súa extinción masiva.
